A pesar del escaso público que arribó al Allegiant Stadium de Las Vegas, Ecuador y Jamaica animaron un entretenido espectáculo, válido por la segunda fecha del Grupo B de la Copa América. Como ambos equipos habían perdido en sus presentaciones del torneo continental, la tierra del juego y el vicio confirmó que los protagonistas debían apostar todo lo que tenían a disposición para intentar seguir en el certamen. Y La Tri fue la que tuvo mejores recursos.
Una amenaza de Kendry Páez, desactivada por Jahmali Waite, marcó la tendencia que tendría el pleito. Y la proyección agresiva de Piero Hincapie, junto con la desgracia de Kasey Palmer sirvieron para que el combinado del español Félix Sánchez se pusiera en ventaja en el desierto. Un gol en el que también tuvo responsabilidad el arquero jamaiquino.
Antes de que finalizara la etapa inicial, Ecuador extendió su ventaja gracias a un penal ejecutado por Kendry Páez. La intervención del VAR fue determinante para que Cristian Garay sancione la pena máxima por una mano dentro del área. Y desde los doce pasos, el volante de Independiente del Valle cruzó su remate con categoría.
En el complemento, los de isleños a cargo del estratega islandés Heimir Hallgrímsson hicieron historia cuando convirtieron el descuento. Es que fue la primera conquista de Jamaica en el certamen continental; y fue obra de Michail Antonio. El delantero del West Ham capturó una serie de rebotes y envió la pelota al fondo de la red, ante los desesperados movimientos de Alexander Domínguez. Con el 2 a 1, el duelo estaba abierto en Las Vegas.
La Tri tuvo que sufrir más de lo imaginado para sumar sus primeros tres puntos. La falta de criterio del árbitro salvó a Ecuador de que no sancionaran un penal a favor de Jamaica que pudo cambiar el destino. Y como los centroamericanos se arriesgaron para ir en busca del empate con toda su gente, en el cierre Alan Minda se disfrazó de Diego Maradona para capturar la pelota desde su propio campo y encarar hacia el triunfo. Un golazo con el que expuso todo su talento y desparramó a la defensa rival hasta tocar a la red “¿De qué planeta viniste, Barrilete cósmico?”, hubiera narrado algún periodista desde las gradas al observar la mágica escena que desplegó el volante que brilla en el Brujas de Bélgica. Los de Félix Sánchez estuvieron a la altura y ahora irán por la clasificación contra México.
Venezuela logró una trabajosa victoria por 1-0 ante México en el Estadio SoFi de California y se une a la Argentina como los primeros clasificados a los cuartos de final de la Copa América. El cuadro ganador extendió su gran presente y dejó sin posibilidades matemáticas a Jamaica, que es el primer eliminado de la competencia.
La Vinotinto recibió un aviso muy tempranero de que nada sería fácil en los Estados Unidos. A los 22 segundos, Santiago Giménez no pudo empujar a la red un disparo desviado de Uriel Antuna. Las acciones fueron aumentando su peligrosidad con el paso de los minutos porque Yeferson Soteldo ejecutó un remate elevado antes del cuarto de hora. Instantes después, el arquero Rafael Romo se lució para ahogarle un mano a mano muy claro a Giménez, delantero argentino nacionalizado mexicano que juega en el Feyenoord de los Países Bajos.
Cruzando el umbral de la media hora, Venezuela asomó bajo los tres palos rivales con su ocasión más clara en los pies de Salomón Rondón. El ex punta de River Plate ensayó un tiro cruzado rechazado por el palo, que alertó al fondo mexicano. El cuadro sudamericano cerró mejor la etapa inicial y la historia quedó abierta para el complemento.
Esa mejoría se extendió al furioso inicio de la segunda parte con una excelente atajada de Julio González a Soteldo, un intento desviado de Rondón y la tercera fue la vencida. A los 54′, el árbitro brasileño Raphael Claus cobró penal porque Julián Quiñones derribó a Jon Aramburu dentro del área y el propio Rondón cambió la pena máxima por gol.
A partir de ahí, el conjunto de la Concacaf fue a buscarlo con más ganas que ideas, y tuvo una oportunidad inmejorable para igualar el trámite debido a la sanción de un penal a instancias del VAR por mano de Miguel Navarro. En un momento decisivo, Romo se quedó con el rótulo de figura tras despejar la ejecución de Orbelín Pineda.
En la última jornada, Venezuela solo necesita un punto ante Jamaica para asegurar el primer lugar, mientras que México está obligado a ganarle a Ecuador en un cruce directo por el boleto a los cuartos. Si empata, quedará eliminado por la diferencia de gol. Ambos cruces serán este domingo desde las 21 (hora argentina).
Venezuela: Rafael Romo; Jon Aramburu, Nahuel Ferraresi, Yordan Osorio, Miguel Navarro; José Martínez, Yángel Herrera; Jefferson Savarino, Eduard Bello, Yeferson Soteldo; Salomón Rondón. DT: Fernando Batista.
México: Julio González; Jorge Sánchez, César Montes, Johan Vásquez, Gerardo Arteaga; Carlos Rodríguez, Luis Chávez; Uriel Antuna, Luis Romo, Julián Quiñones; Santiago Giménez. DT: Jaime Lozano.
Estadio: Estadio SoFi (California)
Árbitro: Raphael Claus (Brasil)